왜 우리는 습관을 바꾸기 어려운걸까?

‘왜 우리는 습관을 바꾸기가 어려운가’

 

옛말에 ‘세 살 버릇 여든까지 간다’는 속담이 있습니다.

이 속담은 어릴 때 형성된 습관이나 버릇은 나이가 들어서도 쉽게 바뀌지 않고 그대로 지속된다는 뜻입니다. 어린 시절에 들인 습관이나 성격은 나이가 들어서도 영향을 미친다는 의미로, 어릴 때의 교육이나 경험이 중요한 이유를 강조하는 말입니다.

 

우리 모두는 습관을 바꾸고 싶어 하는 순간을 겪습니다. 아침에 일어나서 운동을 시작하려고 다짐하거나, 불필요한 간식을 줄이겠다고 결심하지만, 결국 그 결심은 쉽게 흐지부지되고 맙니다. 그럼 왜 우리는 습관을 바꾸는 데 그렇게 어려움을 겪을까요?

 

사진:  Unsplash 의 Drew Beamer

 

1. 습관은 뇌의 자동화된 시스템

우리의 뇌는 반복적인 행동을 자동화하는 방식으로 에너지를 절약하려고 합니다.

습관은 반복적인 행동을 통해 뇌에 새로운 신경 회로를 형성하게 되는데, 이렇게 형성된 신경 회로는 우리의 행동을 더욱 자동적으로 만들어 줍니다. 즉, 한 번 형성된 습관은 뇌에서 '자동'으로 실행되는 명령처럼 작용하므로, 이를 바꾸는 것이 어렵습니다.

예를 들어, 매일 같은 시간에 커피를 마시고, 그 다음에 인터넷을 서핑하는 일이 습관이 되면, 이는 더 이상 '의식적인 선택'이 아니라 뇌가 이미 자동으로 실행하는 과정이 됩니다. 새로운 습관을 만들려면 이 자동화된 회로를 새롭게 바꿔야 하는데, 이는 뇌가 저항감을 느끼게 만듭니다.

 

2. 즉각적인 보상과 장기적인 이득

습관은 종종 즉각적인 보상과 연관이 있습니다. 예를 들어, 당분이 많이 든 음식을 먹으면 즉시 기분이 좋아지고 에너지를 얻는 느낌을 받습니다. 하지만 운동이나 건강한 식습관처럼 장기적인 이득을 위한 행동은 즉각적인 보상이 없거나 미미하기 때문에 지속하기 어려운 경향이 있습니다. 우리 뇌는 즉각적인 보상에 더 큰 가치를 두기 때문에 장기적인 변화에는 동기부여를 유지하는 데 어려움을 겪습니다.

 

3. 정체성과 연결된 습관

습관은 단순히 행동의 반복이 아니라, 우리의 정체성과도 깊게 연결되어 있습니다. 예를 들어, '나는 항상 늦게 일어난다' 또는 '나는 스트레스를 받으면 먹는다'와 같은 생각은 우리 자신을 정의하는 중요한 요소가 될 수 있습니다. 이러한 정체성은 습관을 변화시키는 데 큰 장벽이 됩니다. 우리는 본능적으로 자신이 가진 정체성을 지키려 하며, 이는 새로운 습관을 형성하는 데 방해가 될 수 있습니다.

 

4. 환경과 사회적 영향

우리가 있는 환경은 습관을 형성하는 데 중요한 역할을 합니다. 예를 들어, 집에 항상 간식이 가득 차 있다면, 그 습관을 바꾸는 것은 더욱 어려워집니다. 또한, 친구들이나 동료들처럼 비슷한 습관을 가진 사람들이 주변에 있으면, 그들을 따라가는 경향이 커집니다. 사회적 압력이나 환경의 영향을 받는 것도 습관을 바꾸는 데 장애물이 될 수 있습니다.

 

5. 변화에 대한 두려움과 불안

습관을 바꾸는 과정에서 가장 큰 장애물 중 하나는 변화에 대한 두려움과 불안입니다. 새로운 습관을 만들기 위해서는 불확실성을 마주해야 하며, 이는 많은 사람들에게 부담으로 다가옵니다. 또한, 기존의 습관을 포기하는 것 자체가 불안감을 유발할 수 있습니다. 변화를 시도하는 것 자체가 고통스럽게 느껴지기 때문에, 사람들은 종종 변화를 미루거나 포기하게 됩니다.

 

6. 결론

습관을 바꾸는 것은 단순히 결단력만으로 해결되는 문제가 아닙니다. 실제로 습관은 뇌의 자동화된 시스템과 깊은 연관이 있습니다. 우리의 뇌는 반복적인 행동을 통해 신경 회로를 형성하고, 그 회로를 반복함으로써 에너지를 절약하는 방식으로 기능합니다. 따라서 한 번 형성된 습관은 자동적으로 실행되며, 이를 바꾸기 위한 의식적인 노력은 시간이 지나도 지속적인 노력이 필요합니다. 또한, 변화에 대한 두려움은 많은 사람들에게 큰 장벽이 됩니다. 새로운 습관을 시작하는 것은 불확실성을 마주하는 일이고, 이는 불안감을 유발할 수 있습니다. 이런 두려움을 극복하지 않으면 결국 기존의 습관을 고수하게 되는 경우가 많습니다.

더불어, 습관을 바꾸려는 의도와는 달리, 즉각적인 보상과 즐거움을 제공하는 행동이 우리를 끌어당깁니다. 예를 들어, 불규칙한 식사 습관이나 당분이 많은 음식을 먹을 때 즉시 기분이 좋아지고 에너지가 상승하는 느낌을 받습니다. 반면 운동이나 건강한 식습관처럼 장기적인 이득을 위한 행동은 보상이 미미하거나 지연되기 때문에 쉽게 동기 부여를 잃을 수 있습니다. 이렇게 즉각적인 보상은 사람들의 행동에 큰 영향을 미치며, 변화의 과정에서 큰 장애물이 됩니다.

또한, 우리를 둘러싼 사회적 환경도 중요한 역할을 합니다. 사람은 주변 사람들의 행동이나 사회적 압력에 민감하게 반응하기 때문에, 친구들이나 동료들이 가지고 있는 습관을 쉽게 따라 하게 됩니다. 예를 들어, 주변 사람들이 모두 운동을 꾸준히 한다면 나도 자연스럽게 그 행동을 따르려고 할 가능성이 큽니다. 반대로, 주변에 불규칙한 생활을 하는 사람들이 많다면, 나의 습관도 쉽게 그들과 비슷해질 수 있습니다.

그럼에도 불구하고, 습관을 바꾸는 것은 불가능한 일이 아닙니다. 작은 목표를 설정하고, 점진적으로 변화를 추구해 나가는 방식이 효과적입니다. 예를 들어, 한 번에 모든 습관을 바꾸려고 하기보다는, 하루에 10분씩 운동을 하는 것과 같이 실현 가능한 목표를 설정하는 것이 중요합니다. 이러한 작은 성공이 쌓이면 자신감이 생기고, 자연스럽게 더 큰 변화를 추구하게 됩니다. 습관 변화의 핵심은 단기적인 성과나 결과에 집착하기보다는, 꾸준함과 인내를 가지고 지속적으로 변화를 추구하는 데 있습니다. 작은 변화가 반복되면 어느 순간 큰 변화로 이어지게 되고, 결국 새로운 습관은 자리잡게 될 것입니다. 이를 통해 우리는 더 건강하고 행복한 삶을 향해 나아갈 수 있습니다.